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AVANT-PROPOS

L'Angleterre a eu de plus grands poètes que William Cowper; elle n'en a pas de plus anglais. Mort au début de ce siècle, il n'a pas joui pleinement de la gloire qui se levait pour lui; et peutêtre même n'a-t-il pressenti ni l'importance de la réforme poétique qu'il avait spontanément accomplie ni la grandeur des voies nouvelles où il engageait la poésie.

Mais Cowper n'est pas seulement un poète, c'est encore un des meilleurs épistoliers de son pays, et qui a eu cette singulière fortune, que ses lettres, les plus familières et les plus simples qui furent jamais écrites, ont pris place aussitôt dans la bibliothèque des chefs-d'œuvre classiques de la prose anglaise.

Enfin, le douloureux mystère de la folie entoure cet écrivain si heureusement doué, et fait de sa

vie, tout insignifiante qu'elle semble d'abord, une histoire étrange et tragique en même temps. V C'est le désespoir qui a fait de Cowper un poète,

et l'on peut dire que ce sont ses vers qui l'ont aidé à vivre et à lutter contre les tortures et les hallucinations d'un sentiment religieux égaré.

Aussi n'a t'on pas pu séparer ici de ses écrits mêmes la personne de l'écrivain; et quoiqu'on n'ait aucun document inédit à produire, n'a-t'on pas reculé devant une étude complète de l'auteur original auquel l'Angleterre doit un de ses poèmes les plus sérieux, et une de ses ballades les plus gaies. On n'a cherché d'ailleurs qu'à résumer, sous la forme la plus claire possible, tout ce qui a été dit de meilleur sur la vie, les lettres et les poésies de William Cowper, depuis Hayley, l'ami de ses derniers jours, jusqu'à Southey, son biographe le plus autorisé; et l'on s'est souvent répété qu'après tout le plus court moyen de faire apprécier l'homme et le poète, c'était encore de le laisser parler lui-même. De là les nombreuses traductions que l'on trouvera dans cet ouvrage.

WILLIAM COWPER

SA CORRESPONDANCE ET SES POÉSIES

CHAPITRE PREMIER

Jeunesse de Cowper.

William Cowper vint au monde le 26 novembre 1731, au presbytère de Berkhamstead, dans le comté de Hertford. Son père, dont le nom ne paraît d'ailleurs que bien rarement dans la vie du poète, était recteur de Berkhamstead et chapelain du roi George II. Il était d'une famille respectable de marchands, qui remontait au xve siècle, et qui, dans les premières années du dix-huitième, avait donné à l'Angleterre un chancelier dans la personne du comte Cowper, grand-oncle de l'auteur. Cette parenté assez illustre, n'était rien cependant auprès de celle que les biographes ont signalée du côté de sa mère,

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